Het is 23 oktober 79 na Christus. Een elegante edelvrouwe uit Herculaneum organiseert een banket. Onder de gasten bevinden zich een machtige tribuun, een beroemde actrice en een ondernemer zonder scrupules. Vierentwintig uur later doet de Vesuvius de hel ontbranden. Het is de grootste ramp in de antieke wereld.
Alberto Angela beschrijft, zoals niemand vóór hem ooit gedaan heeft, het tragische einde van een wondermooie stad. Hij volgt daarbij de laatste uren van het leven van mensen die echt bestaan hebben. Hij komt zeven overlevenden op het spoor (en een moord) en ontdekt vele verbazingwekkende waarheden. Eentje springt er vooral uit: vanuit Pompeii zag je destijds helemaal geen vulkaan. De meeste bewoners hadden geen idee van de naderende ramp. Het is 79 na Christus, welkom in Pompeii!