New York, november 1954. Het is een paar dagen voordat het immigratiecentrum op Ellis Island voorgoed zijn deuren sluit. Er is niemand meer op het eiland behalve John Mitchell, de directeur. In zijn dagboek kijkt hij terug op alles wat hij er heeft gezien en gehoord: de vele schepen vol hoopvolle immigranten, de talen die ze spraken, de medische onderzoeken die ze moesten ondergaan, de tyfusuitbraak. Ook zijn eigen leven neemt Mitchell grondig onder de loep. Hij schrijft over zijn geliefde vrouw Liz en over Nella, een immigrant uit Sardinië. En dan is er nog de vraag in hoeverre hij schuldig is aan een tragische gebeurtenis.
Een verhaal over wroeging, ballingschap, passionele liefde en een man die voor een verschrikkelijke keuze staat.