De jonge Oskar Johansson heeft een gevaarlijke baan als springmeester: hij blaast rotsen op voor spoorwegtunnels. Nadat hij een zwaar ongeluk ternauwernood heeft overleefd, weet hij toch nog een hoge leeftijd te bereiken. Via Oskars levensverhaal neemt Henning Mankell de lezer mee door het Zweden van de vroege twintigste eeuw: de opkomst van de arbeidersbeweging, de crisisjaren, de Tweede Wereldoorlog en daarna de opbouw van de verzorgingsstaat. Een prachtig gecomponeerde, poëtische debuutroman, waarin Mankell zijn vermogen om de lezer het verhaal in te trekken en mensen van vlees en bloed neer te zetten al duidelijk etaleert.