Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.

Nauwelijks is rechter Tie benoemd of de eerste misdaad dient zich aan: twee rondtrekkende kooplieden worden beroofd en vermoord. Kort daarop wordt Tie geconfronteerd met nog twee moorden, waarvan er één een crime passionel zou zijn.