Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.

Foe-lai, een havenstad in de provincie Shantoeng, is een sombere plaats vol mist en nevel waarover vreemde verhalen de ronde doen. Bij aankomst in de stad wordt rechter Tie op zijn eerste post als magistraat geconfronteerd met een wereld die beheerst wordt door mysterieuze krachten. Daar moet hij de dood van zijn voorganger onderzoeken, die op raadselachtige wijze op zijn werkkamer is vergiftigd.