Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.

Als rechter Tie afreist naar Rivierstad wordt hij bij aankomst in de stad geconfronteerd met de weerzinwekkende moord op de kassier van herberg De Visarend. Staat deze in verband met de geheimzinnige diefstal van het parelsnoer van de Derde Prinses? Of staat er meer op het spel dan een simpele diefstal? Een duivels geraffineerd complot van geheime organisaties spint zich als een web rond de Derde Prinses, die als weerloos slachtoffer gevangen zit tussen de duistere praktijken van haar hofhouding...