In een poging te ontsnappen aan haar niet zo smetteloze verleden in Glasgow, neemt Bessy een baan aan als dienstmeid in een groot huis buiten Edinburgh. Ze gaat er werken voor de mooie Arabella. Bessy is geïntrigeerd door haar nieuwe werkgever, maar wordt in verwarring gebracht door steeds vreemder wordende opdrachten en het dwingende verzoek een dagboek bij te houden om haar meest persoonlijke gedachten in op te schrijven. Het lijkt er echter op dat Arabella zelf een paar geheimen heeft, waaronder haar bijna obsessieve affectie voor een voormalige dienstmeid die onder mysterieuze omstandigheden om het leven is gekomen.
De observaties is de originele en meeslepende geschiedenis van een vrouw die haar problematische verleden verruilt voor een nog gecompliceerder heden.
Jane Harris werd geboren in Belfast en groeide op in Glasgow. Haar korte verhalen werden in diverse bloemlezingen opgenomen en onder meer bekroond met de Penguin/Observer Short Story Award 1993 en de Arts Council Award 2000. Harris schrijft tevens scenario's voor korte films, waarvan er eveneens een aantal werden bekroond.
De eerste oplage van De observaties in Engeland bedroeg 40.000 exemplaren, een enorm aantal voor een debuut. De roman werd unaniem lyrisch ontvangen door de pers en de rechten van het boek zijn inmiddels aan twaalf landen verkocht. In Italië stond het boek meteen op de bestsellerlijst.